Mengenang Program Apollo Yang Pernah Sukses, Gagal, Dan Akhirnya Menghilang

 Prestasi membanggakan pertama yang dimiliki oleh manusia terkait dengan pendaratan manusia di luar angkasa diraih pada tahun 1969, yaitu pada saat beberapa orang Astronot berhasil menginjakkan kakinya di permukaan Bulan. Misi luar angkasa tersebut diprakarsai oleh NASA dengan meluncurkan pesawat antariksa Apollo dan roket Saturn. Program ini melalui rentan waktu yang cukup panjang yaitu antara tahun 1961 hingga tahun 1975.
Program pendaratan manusia ke Bulan adalah merupakan cita-cita terbesar Presiden John F Kennedy. Program ini memang didedikasikan untuk mewujudkan perkataan John F Kennedy yang pernah menyatakan akan "mendaratkan seorang manusia di Bulan dan mengembalikan ke Bumi dengan Selamat". Kemudian cita-cita ini dapat terwujud pada bulan Juli 1969 dengan menggunakan pesawat Apollo 11. Pendaratan manusia di Bulan ini adalah merupakan bagian dari Program Apollo. Program Apollo sendiri adalah merupakan serangkaian misi luar Angkasa berawak yang di laksanakan oleh NASA.

Program ini terus berlanjut hingga awal 1970 dengan melakukan serangkaian pendaratan di Bulan dan melakukan eksplorasi ilmiah, para Astronot berhasil mendarat ke Bulan hingga 6 kali. Hingga tahun 2006 program misi luar angkasa berawak yang melebihi orbit bumi rendah tidak pernah dilakukan lagi hingga sekarang. NASA memang pernah membuat program-program antariksa baru seperti Skylab dan prcobaan Apollo-Soyuz, namun tidak sampai mendaratkan Astronot ke Bulan, dan program-program tersebut masih menggunakan perlengkapan yang digunakan pada program Apollo sebelumnya.

Yang luput dari pengamatan publik adalah bahwa ternyata program Apollo bukanlah misi yang 100 persen sempurna. Program ini pernah mengalami kegagalan dan cukup fatal hingga  mengakibatkan tewasnya tiga orang Astronot Virgil Grissom, Ed White dan Roger Chaffee yang terjadi pada tahun 1967 karena terjadinya masalah pada saat dilakukan test pra peluncuran yang disebabkan oleh terbakarnya landasan peluncuran Apollo 1. Selain itu kegagalan peluncuran juga dialami oleh Apollo 13, meskipun tiga astronotnya selamat, peristiwa ini merupakan pukulan berat bagi program Apollo, apa lagi ditambah dengan Proyek Percobaan Apollo-Soyuz yang hampir juga menewaskan tiga astronotnya, karena pelepasan gas beracun selama masuk kembali ke atmosfer Bumi.

 Pada awalnya program Apollo dibuat pada saat pemerintahan  Presiden Dwight D. Eisenhower yang merupakan program lanjutan dari progroam sebelumnya yaitu Program Mercury dalam rangka menggali tekhnologi baru yang lebih canggih pada jamannya untuk membuat pesawat berawak yang mengorbit dari Bumi. Program Apollo adalah merupakan Program ketiga setelah Program Gemini yang sangat terinspirasi oleh cita-cita spektakuler ketika itu, yang disampaikan oleh Presiden John F Kennedy pada saat menggelar sesi gabungan istimewa sidang Kongres AS pada 25 Mei 1961. Dalam kesempatan itu Presiden Kennedy menyatakan:

    "..Saya percaya bahwa bangsa ini sebaiknya melibatkan diri dalam mencapai cita-cita, sebelum dasawarsa ini berakhir, mendaratkan seorang manusia di Bulan dan mengembalikannya dengan selamat ke Bumi. Tak ada satu pun proyek luar angkasa pada periode ini yang akan lebih mengesankan bagi umat manusia, atau lebih penting lagi pada eksplorasi luar angkasa jangka panjang; dan tak ada satu pun yang akan begitu sulit atau mahal untuk menyelesaikan.."

Pernyataan Presiden Kennedy ini ternyata cukup efektif  memberikan semangat kepada para ilmuwan NASA untuk  dapat mewujudkan cita-ita JF Kennedy. Impian Kennedy akhirnya terwujud pada tanggal 20 Juli 1969 dengan berhasilnya pendaratan Apollo 11yang membawa Neil Amstrong dan Edwin Aldrin dan berhasil menginjakkan kakinya dengan menggunakan Lunar Module (LM) sementara itu Michael Collins tetap berada di dalam  pesawat kontrol di orbit Bulan, seperti apa yang dicita-citakan Kennedy akhirnya ketiga orang tersebut mendarat dengan selamat ke Bumi pada tanggal 24 Juli

Keberhasilan tersebut kemudian disusul dengan suksesnya pendaratan lima pesawat ulang alik lainnya, terakhir pada Desember 1972 Program Apollo berhasil mengirimkan 12 orang Astronot ke Bulan dan hingga sekarang tidak pernah ada lagi selain pendaratan Curiosity di Mars.  (RR/rw/14)